Το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford αναμένεται να αποχωρήσει τις επόμενες ημέρες από τη Μέση Ανατολή και να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με δημοσίευμα της The Washington Post.
Η αποχώρησή του έρχεται έπειτα από μια ιδιαίτερα μακρά αποστολή που ξεπέρασε τους δέκα μήνες και αναμένεται να μειώσει την επιχειρησιακή παρουσία των αμερικανικών δυνάμεων στην περιοχή, σε μια περίοδο που οι συνομιλίες με το Ιράν παραμένουν σε αδιέξοδο.
Το πλοίο, το οποίο διαθέτει πλήρωμα περίπου 4.500 ναυτικών και μπορεί να μεταφέρει περισσότερα από 70 αεροσκάφη, ολοκληρώνει μια ανάπτυξη διάρκειας 309 ημερών — τη μεγαλύτερη που έχει καταγραφεί για σύγχρονο αμερικανικό αεροπλανοφόρο. Η επιστροφή του εκτιμάται ότι θα δώσει ανάσα στο πλήρωμα, αλλά ταυτόχρονα θα αφήσει κενό σε στρατιωτική ισχύ στην περιοχή.
Το USS Gerald R. Ford ήταν ένα από τα τρία αεροπλανοφόρα που επιχειρούσαν στη Μέση Ανατολή, μαζί με τα USS George H.W. Bush και USS Abraham Lincoln. Το πρώτο δραστηριοποιείται στην Ερυθρά Θάλασσα, ενώ τα άλλα δύο επιχειρούν στην Αραβική Θάλασσα, συμμετέχοντας σε επιχειρήσεις επιβολής ναυτικού αποκλεισμού σε πλοία που μεταφέρουν πετρέλαιο ή εμπορεύματα από ιρανικά λιμάνια.
Η παρατεταμένη παραμονή του πλοίου σε αποστολή είχε ως αποτέλεσμα σημαντικές φθορές.
Κατά τη διάρκειά της σημειώθηκε πυρκαγιά σε χώρους πλυντηρίων, με τραυματισμούς μελών του πληρώματος, ενώ καταγράφηκαν επανειλημμένα τεχνικά προβλήματα, ακόμη και στο σύστημα αποχέτευσης. Για την αποκατάστασή τους, το πλοίο χρειάστηκε να μεταβεί αρχικά στη Σούδα και στη συνέχεια στην Κροατία, πριν επιστρέψει στη Μέση Ανατολή. Με την επιστροφή του στη βάση του στο Νόρφολκ της Βιρτζίνια, αναμένεται να υποβληθεί σε εκτεταμένες εργασίες συντήρησης.
Η μακρά διάρκεια της αποστολής έχει προκαλέσει αντιδράσεις στο Κογκρέσο.
Ο βουλευτής Gil Cisneros εξέφρασε ανησυχίες για τις επιπτώσεις στην επιχειρησιακή ετοιμότητα του στόλου, ενώ ο υπουργός Άμυνας Pete Hegseth υπερασπίστηκε την επιλογή, χαρακτηρίζοντάς την δύσκολη αλλά αναγκαία. Σημειώνεται ότι οι συνήθεις αποστολές αεροπλανοφόρων διαρκούν έξι έως επτά μήνες, ώστε να διασφαλίζεται η ισορροπία μεταξύ επιχειρησιακής δράσης και συντήρησης.
Το USS Gerald R. Ford απέπλευσε τον Ιούνιο του 2025 με αρχικό προορισμό την Ευρώπη, ωστόσο στη συνέχεια κατευθύνθηκε προς την Καραϊβική, όπου συμμετείχε σε επιχειρήσεις ελέγχου φορτίων πετρελαίου από τη Βενεζουέλα. Αργότερα, η αποστολή του επεκτάθηκε και μεταφέρθηκε στη Μέση Ανατολή, στο πλαίσιο των επιχειρήσεων των ΗΠΑ κατά του Ιράν.
Οι αμερικανικές ναυτικές δυνάμεις διαδραματίζουν κομβικό ρόλο στην περιοχή, με περισσότερα από δώδεκα πολεμικά πλοία να έχουν αναπτυχθεί στην Αραβική Θάλασσα. Εκεί πραγματοποιούνται συνεχείς έλεγχοι σε πλοία — σε αρκετές περιπτώσεις με νηοψίες και κατασχέσεις — με στόχο να αποτραπεί η μεταφορά φορτίων που ενισχύουν την ιρανική οικονομία.
Ο ναυτικός αποκλεισμός των ιρανικών λιμανιών αποτελεί βασικό εργαλείο πίεσης της κυβέρνησης των ΗΠΑ προς την Τεχεράνη, με στόχο την επανέναρξη της λειτουργίας των θαλάσσιων οδών στο Στενό του Ορμούζ και την εγκατάλειψη του πυρηνικού προγράμματος του Ιράν.
