Η επιστημονική έρευνα διαπίστωσε ότι ο μεγαλύτερος γαλαξίας του σμήνους στον οποίο ανήκει ο γαλαξίας μας έχει «καταβροχθίσει» άλλους τεράστιους γαλαξίες.
Μια από τις πιο κοινές κοσμικές διεργασίες στο Σύμπαν η οποία το αναζωογονεί είναι οι γαλαξιακές συγκρούσεις και συγχωνεύσεις. Γαλαξίες που βρίσκονται σε σχετικά κοντινή απόσταση εξαιτίας των βαρυτικών τους αλληλεπιδράσεων πλησιάζουν ο ένας τον άλλο με αποτέλεσμα ο ένας εξ αυτών, συνήθως ο μικρότερος να εξαφανίζεται από το διαστημικό χάρτη και αυτός που επιβιώνει μεγαλώνει σε μέγεθος έχοντας… κατασπαράξει τον άλλο.
Γνωρίζουμε ότι ο γαλαξίας μας είναι ένας τρομερός κοσμικός κανίβαλος έχοντας καταφέρει σύμφωνα με τις τελευταίες μελέτες να αντιπαρατεθεί και να κερδίσει την μάχη απέναντι σε περίπου 12 γειτονικούς γαλαξίες ορισμένοι εκ των οποίων πιστεύεται μάλιστα ότι ήταν μεγαλύτεροι σε μέγεθος από τον δικό μας. Αυτές οι νίκες επέτρεψαν στον γαλαξία μας να αυξήσει το μέγεθος του καθιστώντας τον δεύτερο μεγαλύτερο στην Τοπική Ομάδα, το σμήνος γαλαξιών που ανήκει ο γαλαξίας μας και αποτελείται από περίπου 100 γαλαξίες.
Ο μεγαλύτερος γαλαξίας της Τοπικής Ομάδας είναι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας που είναι και ο γειτονικότερος μεγάλου μεγέθους γαλαξίας στον δικό μας γαλαξία. Εκτιμάται ότι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας είναι 25% μεγαλύτερος από τον δικό μας και διαθέτει τριπλάσιο αριθμό άστρων. Παρά το μέγεθος του που υποδεικνύει συμβάντα συγκρούσεων με άλλους γαλαξίες οι επιστήμονες δεν είχαν μέχρι σήμερα βρει αποδείξεις για κάτι τέτοιο. Με άρθρο της στο διαδικτυακό αρχείο προδημοσιεύσεων arXiv ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Σίνδεϋ στην Αυστραλία παρουσιάζει τα ευρήματα της έρευνας της η οποία εντόπισε τα ίχνη μιας τουλάχιστον συγχώνευσης ανάμεσα στην Ανδρομέδα και σε ένα ακόμη γαλαξία.
Οι ερευνητές μελέτησαν ένα σφαιρωτό σμήνος άστρων της Ανδρομέδας που ονομάζεται Dulais Structure. Σφαιρωτό σμήνος ή σφαιρωτό αστρικό σμήνος ονομάζεται στην αστρονομία μία πυκνή συγκέντρωση άστρων με σφαιρικό ή σχεδόν σφαιρικό σχήμα, που περιφέρεται γύρω από το κέντρο ενός γαλαξία ως δορυφόρος του. Η κίνηση και «συμπεριφορά» του συγκεκριμένου σφαιρωτού σμήνους δεν συμβαδίζει με εκείνη των υπολοίπων σφαιρωτών σμηνών της Ανδρομέδας με την ερευνητική ομάδα να διαπιστώνει ότι αυτό συμβαίνει επειδή το συγκεκριμένο σμήνος ανήκε σε κάποιο άλλο γαλαξία τον οποίο η Ανδρομέδα κυριολεκτικά κατάπιε. Μάλιστα οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο γαλαξίας αυτός είχε μεγαλύτερο μέγεθος από αυτό που είχε εκείνη την χρονική περίοδο η Ανδρομέδα. Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει τον δρόμο για να εντοπιστούν και άλλα ίχνη κανιβαλισμού από την Ανδρομέδα γεγονός που θα φωτίσει την εξέλιξη όχι μόνο του συγκεκριμένου γαλαξία αλλά ολόκληρης της γαλαξιακής μας γειτονιάς.
Είναι γνωστό ότι η Ανδρομέδα κινείται προς τον δικό μας γαλαξία και αναμένεται να μας πλησιάσει και να μας επιτεθεί σε περίπου 4,5 δισ. έτη με τους επιστήμονες να θεωρούν δεδομένο ότι αυτή την μάχη δεν μπορεί να την κερδίσει ο γαλαξίας μας…
