Η αποστολή Artemis I – μια δοκιμαστική πτήση 25 ½ ημερών χωρίς πλήρωμα γύρω από το φεγγάρι που προοριζόταν να ανοίξει το δρόμο για μελλοντικές αποστολές αστροναυτών – έφτασε στο κρίσιμο τέλος καθώς το διαστημικό σκάφος Orion της NASA έκανε μια επιτυχημένη κατάρρευση στον ωκεανό την Κυριακή.
Το διαστημόπλοιο ολοκλήρωσε την τελική έκταση του ταξιδιού του, κλείνοντας στο παχύ εσωτερικό στρώμα της ατμόσφαιρας της Γης αφού διέσχισε 239.000 μίλια (385.000 χιλιόμετρα) μεταξύ της Σελήνης και της Γης. Πιτσιλίστηκε στις 12:40 μ.μ. ET Κυριακή στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοιχτά της Μπάχα Καλιφόρνια του Μεξικού.
Αυτό το τελευταίο βήμα ήταν ένα από τα πιο σημαντικά και επικίνδυνα σκέλη της αποστολής.
«Είμαι συγκλονισμένος», είπε την Κυριακή ο διαχειριστής της NASA, Μπιλ Νέλσον. «Αυτή είναι μια εξαιρετική μέρα».
Στη συνέχεια, η κάψουλα πέρασε έξι ώρες στον Ειρηνικό Ωκεανό, με τη NASA να συλλέγει πρόσθετα δεδομένα και να κάνει κάποιες δοκιμές πριν τη μεταφέρει η ομάδα διάσωσης. Αυτή η διαδικασία, όπως και η υπόλοιπη αποστολή, στοχεύει να εξασφαλίσει ότι το διαστημόπλοιο Orion είναι έτοιμο να πετάξει αστροναύτες.
Η κάψουλα αναμένεται να περάσει λιγότερο χρόνο στο νερό κατά τη διάρκεια της αποστολής με πλήρωμα, ίσως λιγότερο από δύο ώρες, σύμφωνα με τη Melissa Jones, τη διευθύντρια ανάκτησης αυτής της αποστολής.
Ένας στόλος οχημάτων ανακαίνισης — συμπεριλαμβανομένων σκαφών, ενός ελικοπτέρου και ενός πλοίου του Αμερικανικού Ναυτικού που ονομάζεται USS Portland — περίμενε κοντά.
Ένας λογαριασμός της NASA στο Twitter επιβεβαίωσε ότι η κάψουλα βρισκόταν στο USS Portland στις 6:40 μ.μ. ET.
Όμως, αφού έπεσε κάτω, ο Rob Navias, ο σχολιαστής της NASA που ηγήθηκε της εκπομπής της Κυριακής, ονόμασε τη διαδικασία επανεισαγωγής «εγχειρίδιο».
«Αυτή ήταν μια προκλητική αποστολή», είπε ο διευθυντής της αποστολής Artemis I της NASA, Μάικ Σαράφιν, στους δημοσιογράφους την Κυριακή το απόγευμα. «Και έτσι μοιάζει η επιτυχία της αποστολής».
Τι συνέβη
Το διαστημόπλοιο ταξίδευε περίπου 32 φορές την ταχύτητα του ήχου (24.850 μίλια την ώρα ή σχεδόν 40.000 χιλιόμετρα την ώρα) καθώς χτυπούσε στον αέρα — τόσο γρήγορα που τα κύματα συμπίεσης προκάλεσαν το εξωτερικό του οχήματος να θερμανθεί σε περίπου 5.000 βαθμούς Φαρενάιτ (2.760 μοίρες). Κελσίου).
«Η επόμενη μεγάλη δοκιμή είναι η θερμική ασπίδα», είπε ο Νέλσον στο CNN σε μια τηλεφωνική συνέντευξη την Πέμπτη, αναφερόμενος στο φράγμα που έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει την κάψουλα Orion από την βασανιστική φυσική της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης.
Η υπερβολική ζέστη προκάλεσε επίσης τον ιονισμό των μορίων του αέρα, δημιουργώντας μια συσσώρευση πλάσματος που προκάλεσε διακοπή της επικοινωνίας 5,5 λεπτών, σύμφωνα με τον διευθυντή πτήσης Artemis I, Judd Frieling.
Καθώς η κάψουλα έφτασε περίπου τα 200.000 πόδια (61.000 μέτρα) πάνω από την επιφάνεια της Γης, πραγματοποίησε έναν ελιγμό κύλισης που έστειλε για λίγο την κάψουλα πίσω προς τα πάνω – κάτι σαν να παρακάμπτεις έναν βράχο στην επιφάνεια μιας λίμνης.
Υπάρχουν μερικοί λόγοι για τη χρήση του ελιγμού παράκαμψης.
«Η παράκαμψη εισόδου μάς δίνει μια σταθερή τοποθεσία προσγείωσης που υποστηρίζει την ασφάλεια των αστροναυτών, επειδή επιτρέπει στις ομάδες στο έδαφος να συντονίζουν καλύτερα και ταχύτερα τις προσπάθειες ανάκαμψης», δήλωσε ο Joe Bomba, επικεφαλής της Lockheed Martin aerosciences aerothermal. Η Lockheed είναι ο κύριος ανάδοχος της NASA για το διαστημόπλοιο Orion.
«Με τον διαχωρισμό της θερμότητας και της δύναμης της επανεισόδου σε δύο γεγονότα, η παράλειψη εισόδου προσφέρει επίσης οφέλη όπως η μείωση των δυνάμεων g που υπόκεινται οι αστροναύτες», σύμφωνα με τη Lockheed, αναφερόμενη στις δυνάμεις σύνθλιψης που βιώνουν οι άνθρωποι κατά τη διάρκεια της διαστημικής πτήσης.
Ένα άλλο μπλακ άουτ επικοινωνίας διάρκειας περίπου τριών λεπτών ακολούθησε τον ελιγμό παράκαμψης.
Καθώς ξεκίνησε την τελική της κάθοδο, η κάψουλα επιβραδύνθηκε δραστικά, χάνοντας χιλιάδες μίλια την ώρα σε ταχύτητα μέχρι να αναπτυχθούν τα αλεξίπτωτά της. Μέχρι τη στιγμή που έπεσε κάτω, το Orion επρόκειτο να ταξίδευε περίπου 20 μίλια την ώρα (32 χιλιόμετρα την ώρα). Οι αξιωματούχοι της NASA, ωστόσο, δεν είχαν ακόμη ακριβή ταχύτητα κατάρρευσης σε μια συνέντευξη Τύπου στις 3:30 μ.μ. ET.
Η θερμοκρασία στην καμπίνα του πληρώματος του Orion διατήρησε ήρεμες θερμοκρασίες μεταξύ 60 βαθμών και 71 βαθμών Φαρενάιτ με βάση τα δεδομένα, παρατήρησε ο Howard Hu, διευθυντής του προγράμματος Orion της NASA.
Ενώ δεν υπήρχαν αστροναύτες σε αυτήν την δοκιμαστική αποστολή – μόνο μερικά μανεκέν εξοπλισμένα για συλλογή δεδομένων και μια κούκλα Snoopy – ο Nelson, ο επικεφαλής της NASA, έχει τονίσει τη σημασία της απόδειξης ότι η κάψουλα μπορεί να κάνει μια ασφαλή επιστροφή.
Τα σχέδια της διαστημικής υπηρεσίας είναι να παραθέσουν τις αποστολές σε φεγγάρι Artemis σε ένα πρόγραμμα που θα στείλει αστροναύτες στον Άρη, ένα ταξίδι που θα έχει μια πολύ πιο γρήγορη και τολμηρή διαδικασία επανεισόδου.
Ο Orion ταξίδεψε περίπου 1,3 εκατομμύρια μίλια (2 εκατομμύρια χιλιόμετρα) κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής σε ένα μονοπάτι που εξελίχθηκε σε μια μακρινή σεληνιακή τροχιά, μεταφέροντας την κάψουλα μακρύτερα από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος που έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ανθρώπους.
Ένας δευτερεύων στόχος αυτής της αποστολής ήταν η μονάδα εξυπηρέτησης του Orion, ένα κυλινδρικό εξάρτημα στο κάτω μέρος του διαστημικού σκάφους, να αναπτύξει 10 μικρούς δορυφόρους. Αλλά τουλάχιστον τέσσερις από αυτούς τους δορυφόρους απέτυχαν μετά την εκτόξευση σε τροχιά, συμπεριλαμβανομένου ενός μικροσκοπικού σεληνιακού προσεδάφισης που αναπτύχθηκε στην Ιαπωνία και ενός ωφέλιμου φορτίου της NASA που προοριζόταν να είναι ένας από τους πρώτους μικροσκοπικούς δορυφόρους που θα εξερευνήσουν το διαπλανητικό διάστημα.
Στο ταξίδι του, το διαστημικό σκάφος κατέγραψε εκπληκτικές φωτογραφίες της Γης και, κατά τη διάρκεια δύο κοντινών πτήσεων, εικόνες της σεληνιακής επιφάνειας και μια μαγευτική «άνοδος της Γης».
Ο Νέλσον είπε ότι αν έπρεπε να δώσει στην αποστολή Artemis I βαθμό γράμματος μέχρι στιγμής, θα ήταν Α.
«Όχι A-plus, απλώς και μόνο επειδή περιμένουμε τα πράγματα να πάνε στραβά. Και τα καλά νέα είναι ότι όταν πάνε στραβά, η NASA ξέρει πώς να τα διορθώσει», είπε ο Νέλσον. Αλλά «αν είμαι δάσκαλος, θα του έδινα ένα A-plus».
Με την επιτυχία της αποστολής Artemis I, η NASA θα βουτήξει τώρα στα δεδομένα που συλλέχθηκαν σε αυτήν την πτήση και θα αναζητήσει να επιλέξει πλήρωμα για την αποστολή Artemis II, η οποία θα μπορούσε να απογειωθεί το 2024. Η ανακοίνωση του πληρώματος αναμένεται στις αρχές του 2023, αξιωματούχοι της NASA είπε το απόγευμα της Κυριακής.
Το Artemis II θα έχει ως στόχο να στείλει αστροναύτες σε παρόμοια τροχιά με την Artemis I, να πετούν γύρω από το φεγγάρι αλλά όχι να προσγειώνονται στην επιφάνειά του.
Η αποστολή Artemis III, που επί του παρόντος προγραμματίζεται για εκτόξευση το 2025, αναμένεται να επαναφέρει τις μπότες στο φεγγάρι και οι αξιωματούχοι της NASA είπαν ότι θα περιλαμβάνει την πρώτη γυναίκα και το πρώτο έγχρωμο άτομο που θα επιτύχει ένα τέτοιο ορόσημο.
