Η μικροσκοπική αλλά δυνητικά θανατηφόρα κάψουλα, η οποία πιστεύεται ότι έπεσε από φορτηγό από εταιρεία εξόρυξης, ανακαλύφθηκε στην άκρη ενός απομακρυσμένου δρόμου.
Μια μικροσκοπική αλλά εξαιρετικά ραδιενεργή κάψουλα που χάθηκε στην αυστραλιανή περιοχή βρέθηκε την Τετάρτη μετά από μια ξέφρενη εβδομαδιαία έρευνα που κάλυψε ένα τμήμα αυτοκινητόδρομου μήκους 870 μιλίων.
Η δυνητικά θανατηφόρα κάψουλα, η οποία είναι μικρότερη από ένα νόμισμα και πιστεύεται ότι έπεσε από φορτηγό από εταιρεία εξόρυξης, ανακαλύφθηκε στην άκρη του δρόμου καθώς οι αρχές σάρωναν μια περιοχή σχεδόν στο μέγεθος της Καλιφόρνια.
«Οι ομάδες έρευνας βρήκαν κυριολεκτικά τη βελόνα στα άχυρα», δήλωσε ο υπουργός Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης της Δυτικής Αυστραλίας Στίβεν Ντόσον σε συνέντευξη Τύπου νωρίς την Τετάρτη.
Χαιρετίζοντας την επιτυχία μετά από αυτό που περιέγραψε ως «μνημειώδη πρόκληση», ο Ντόσον είπε ότι η κάψουλα βρέθηκε λίγο έξω από το Νιούμαν, μια πόλη στην περιοχή Πιλμπάρα της Δυτικής Αυστραλίας.
Η ραδιενεργή συσκευή πιστεύεται ότι έπεσε από ένα φορτηγό στις 10 Ιανουαρίου κατά τη διάρκεια του μακροσκελούς ταξιδιού της από ένα ορυχείο στην έρημο κοντά στο Newman σε μια εγκατάσταση αποθήκευσης στο Περθ.
Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης ειδοποιήθηκαν για πρώτη φορά την περασμένη Τετάρτη, δήλωσαν αξιωματούχοι και ειδοποίησαν το κοινό την περασμένη Παρασκευή.
Οι αξιωματούχοι προειδοποίησαν για οποιαδήποτε επαφή με την επικίνδυνη ουσία και ξεκίνησαν ένα ανελέητο κυνήγι για τη στρογγυλή και ασημένια κάψουλα, η οποία έχει διάμετρο 6 χιλιοστά και μήκος 8 χιλιοστά.
Η ραδιενεργή πηγή της κάψουλας, το Καίσιο-137, εκπέμπει δυνητικά θανατηφόρες ποσότητες ακτινοβολίας, σχεδόν ισοδύναμες με τη λήψη 10 ακτίνων Χ σε μια ώρα και η παρατεταμένη έκθεση μπορεί να προκαλέσει ακόμη και καρκίνο. Το Caesium-137 χρειάζεται σχεδόν 30 χρόνια για να αποσυντεθεί στο μισό.
Ο γίγαντας εξόρυξης Rio Tinto Iron Ore ζήτησε συγγνώμη για την απώλεια της ραδιενεργής συσκευής και είπε ότι διεξάγει εσωτερική έρευνα για το πώς χάθηκε η δυνητικά θανατηφόρα και ραδιενεργή ουσία, η οποία χρησιμοποιείται συνήθως σε μετρητές σε εξορυκτικές εργασίες.
Μετά από μια έρευνα στην αυστραλιανή περιοχή που παρεμποδίστηκε όχι μόνο από την έκτασή της, αλλά από πυρκαγιές και πλημμύρες, σύμφωνα με τον Dawson, οι αρχές που οδηγούσαν ένα όχημα επανδρωμένο με εξειδικευμένο εξοπλισμό εντόπισαν ακτινοβολία που εκπέμπεται από την κάψουλα.
Στη συνέχεια προχώρησαν στη χρήση φορητού εξοπλισμού ανίχνευσης για τον εντοπισμό της κάψουλας.
Το Τμήμα Πυροσβεστικής και Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης στη Δυτική Αυστραλία ανακοίνωσε στο Twitter ότι η κάψουλα είχε «ελεγχθεί και περιοριστεί».
«Η αυστραλιανή αμυντική δύναμη επαληθεύει αυτήν τη στιγμή την κάψουλα χρησιμοποιώντας τον αύξοντα αριθμό της», δήλωσε ο Επίτροπος Πυροσβεστικής και Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης Ντάρεν Κλεμ στη συνέντευξη Τύπου.
«Έχει δημιουργηθεί μια θερμή ζώνη 20 μέτρων γύρω από την κάψουλα», είπε, προσθέτοντας ότι είχε τοποθετηθεί σε ένα δοχείο μολύβδου για να προστατεύεται από την ακτινοβολία.
Ο Ντόσον είπε ότι οι υπηρεσίες που συμμετείχαν στην επιχείρηση μεριμνούσαν τώρα για την ασφαλή μεταφορά της κάψουλας και ότι η έρευνα για το γιατί χάθηκε η κάψουλα βρίσκεται σε εξέλιξη.
«Θέλω να τονίσω ότι αυτό είναι ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα από τους Δυτικούς Αυστραλούς και τους Αυστραλούς», είπε ο Dawson.
Ο Γενικός Διευθυντής Υγείας της Δυτικής Αυστραλίας, Άντριου Ρόμπερτσον, είπε ότι είναι απίθανο κάποιος να έχει τραυματιστεί ως αποτέλεσμα της χαμένης ραδιενεργής κάψουλας.
“Δεν φαίνεται να έχει μετακινηθεί”, είπε ο Robertson στη συνέντευξη Τύπου. “Φαίνεται να έπεσε από το φορτηγό και προσγειώθηκε στην άκρη του δρόμου. Είναι αρκετά απομακρυσμένο ώστε να μην βρίσκεται σε καμία μεγάλη κοινότητα, επομένως είναι απίθανο να έχει εκτεθεί κάποιος στην κάψουλα».
Η κάψουλα θα μεταφερθεί σε ασφαλή εγκατάσταση στην πόλη του Περθ την Πέμπτη, δήλωσαν αξιωματούχοι.
