Το πρόγραμμα κατασκοπευτικών πτήσεων της Κίνας έχει ξεκινήσει σε πέντε ηπείρους
Ανώτεροι αξιωματούχοι του αμερικανικού στρατού και της εθνικής ασφάλειας επιβεβαίωσαν την Τετάρτη ότι το κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο που καταρρίφθηκε ανοιχτά της ακτογραμμής της Νότιας Καρολίνας το Σαββατοκύριακο συνδέεται με ένα σημαντικό πρόγραμμα επιτήρησης που διαχειρίζεται ο κινεζικός στρατός.
Το πρόγραμμα έχει εξαντληθεί σε μεγάλο βαθμό από την επαρχία του νησιού Χαϊνάν της Κίνας στα ανοιχτά της νοτιοανατολικής ακτής της στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας από τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό (PLA). Είναι γνωστό ότι λειτουργεί σε περιφερειακούς γείτονες όπως η Ιαπωνία, η Ταϊβάν, το Βιετνάμ, οι Φιλιππίνες και η Ινδία, ανέφερε αρχικά η Washington Post.
Αλλά αυτά τα μπαλόνια επιτήρησης, που χρησιμοποιούνται για τη συλλογή στρατιωτικών πληροφοριών από έθνη που παρουσιάζουν στρατηγικό ενδιαφέρον για το Πεκίνο, έχουν επίσης εμφανιστεί πάνω από τις ΗΠΑ στο παρελθόν.
Ένα άλλο κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι ανακαλύφθηκε πριν από τέσσερις μήνες μετά τη συντριβή του στον Ειρηνικό Ωκεανό κοντά στη Χαβάη, επιβεβαίωσε το Fox News νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. Άλλα τρία κινεζικά αερόστατα επιτήρησης βρέθηκαν να πέταξαν πάνω από το Τέξας, τη Φλόριντα και το Γκουάμ κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Τραμπ.
Ο γραμματέας Τύπου του Υπουργείου Άμυνας Ταξ. Ο στρατηγός Πάτρικ Ράιντερ είπε στους δημοσιογράφους την Τετάρτη ότι οι ΗΠΑ παρακολουθούσαν τις πρακτικές επιτήρησης της Κίνας πριν φτάσει το τελευταίο μπαλόνι στην πολιτεία την περασμένη εβδομάδα.
«Μαθαίνουμε τώρα περισσότερα για την κλίμακα αυτού του κινεζικού προγράμματος επιτήρησης μπαλονιών, το οποίο οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες και το Πεντάγωνο παρατηρούν εδώ και αρκετά χρόνια», είπε. «Η συνειδητοποίηση και η κατανόησή μας για αυτήν την ικανότητα έχει αυξηθεί».
Δεν είναι σαφές πόσο καιρό το Πεκίνο λειτουργεί το πρόγραμμα κατασκοπείας που βασίζεται στην παλιά τεχνολογία μπαλονιών μαζί με σύγχρονες τεχνικές επιτήρησης. Κατασκοπευτικά μπαλόνια έχουν εντοπιστεί σε πέντε ηπείρους από το 2018.
«Όταν κοιτάξετε το εύρος αυτού του προγράμματος – που λειτουργεί σε τουλάχιστον πέντε ηπείρους σε περιοχές όπως η Λατινική Αμερική, η Νότια Αμερική, η Νοτιοανατολική Ασία, η Ανατολική Ασία και η Ευρώπη – και πάλι, καταδεικνύει γιατί, για το Υπουργείο Άμυνας, ότι η Κίνα παραμένει η πρόκληση ρυθμού και κάτι στο οποίο θα συνεχίσουμε να παραμένουμε συγκεντρωμένοι», πρόσθεσε ο Ράιντερ.
Το μεγαλύτερο μέρος του προγράμματος επιτήρησης του PLA διεξάγεται μέσω της χρήσης δορυφόρων, αλλά το Πεκίνο προφανώς εντόπισε επίσης μια ευκαιρία για πρόσθετη συλλογή πληροφοριών.
Τα μπαλόνια ταξιδεύουν στην ανώτερη ατμόσφαιρα, αιωρούμενοι μεταξύ 60.000 και 80.000 ποδιών πάνω από τη Γη, πάνω από το σημείο όπου ταξιδεύουν εμπορικά τζετ.
Η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Karine Jean-Pierre είπε στους δημοσιογράφους την Τετάρτη ότι «αυτά τα μπαλόνια είναι μέρος ενός στόλου αερόστατων της ΛΔΚ [Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας] που αναπτύχθηκε για τη διεξαγωγή επιχειρήσεων επιτήρησης» και είπε ότι έχουν «παραβιάσει την κυριαρχία» πολλών εθνών.
Η Κίνα προσπάθησε να διαγράψει το αερόστατο επιτήρησης που επέπλεε στις ΗΠΑ για επτά ημέρες πριν καταρριφθεί καθώς ένα μετεωρολογικό μπαλόνι έπιασε την πορεία του.
Αλλά οι αξιωματούχοι της άμυνας των ΗΠΑ απέρριψαν αυτούς τους ισχυρισμούς.
Ο συντονιστής στρατηγικών επικοινωνιών του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας Τζον Κίρμπι δήλωσε τη Δευτέρα ότι οι ΗΠΑ «έλαβαν μέτρα για να μετριάσουν την όποια ικανότητα συλλογής θα είχε το μπαλόνι πάνω από τις ευαίσθητες στρατιωτικές μας τοποθεσίες».
Είπε επίσης στους δημοσιογράφους ότι η απόφαση των ΗΠΑ να μην χτυπήσουν το αερόστατο μέχρι να βρεθεί με ασφάλεια πάνω από τον Ατλαντικό «μας έδωσε μια καταπληκτική ευκαιρία να αποκτήσουμε καλύτερη κατανόηση για να μελετήσουμε τις δυνατότητες αυτού του μπαλονιού».
